Gli scienziati guardano il mondo e chiedono "Perché?" Albert Einstein ha escogitato la maggior parte delle sue teorie solo pensando. Altri scienziati, come Marie Curie, hanno usato un laboratorio. Sigmund Freud ha ascoltato altre persone parlare. Indipendentemente dagli strumenti utilizzati da questi scienziati, ognuno di essi ha scoperto qualcosa di nuovo sul mondo in cui viviamo e su noi stessi nel processo.
Albert Einstein (1879-1955) potrebbe aver rivoluzionato il pensiero scientifico, ma ciò che lo fece adorare dal pubblico era il suo senso dell'umorismo. Conosciuto per fare brevi battute, Einstein era lo scienziato del popolo. Nonostante fosse uno degli uomini più brillanti del 20 ° secolo, Einstein appariva accessibile, in parte perché aveva sempre i capelli spettinati, i vestiti spettinati e la mancanza di calze. Durante tutta la sua vita, Einstein ha lavorato diligentemente per capire il mondo che lo circonda e, in tal modo, ha sviluppato il Teoria della relatività, che ha aperto le porte alla creazione del bomba atomica.
Marie Curie (1867-1934) ha lavorato a stretto contatto con il marito scienziato, Pierre Curie (1859-1906), e insieme scoprirono due nuovi elementi: polonio e radio. Sfortunatamente, il loro lavoro insieme fu interrotto quando Pierre morì improvvisamente nel 1906. (Pierre era stato calpestato da un cavallo e una carrozza mentre cercava di attraversare una strada.) Dopo la morte di Pierre, Marie Curie continuò a fare ricerche radioattività (un termine coniato), e il suo lavoro alla fine le è valso un secondo premio Nobel. Marie Curie è stata la prima persona a ricevere due premi Nobel. Il lavoro di Marie Curie ha portato a l'uso dei raggi X. in medicina e gettò le basi per la nuova disciplina della fisica atomica.
Sigmund Freud (1856-1939) fu una figura controversa. La gente o amava le sue teorie o le odiava. Perfino i suoi discepoli sono entrati in disaccordo. Freud credeva che ogni persona abbia un inconscio che può essere scoperto attraverso un processo chiamato "psicoanalisi". In psicoanalisi, un paziente si rilasserebbe, magari su un divano, e userebbe la libera associazione per parlare di qualunque cosa ricercato. Freud credeva che questi monologhi potessero rivelare il funzionamento interno della mente del paziente. Freud ha anche postulato che gli scivoli della lingua (ora noto come "Scivola freudiana") e i sogni erano anche un modo per comprendere la mente inconscia. Sebbene molte delle teorie di Freud non siano più utilizzate regolarmente, ha stabilito un nuovo modo di pensare a noi stessi.
Max Planck (1858-1947) non intendeva farlo, ma rivoluzionò completamente la fisica. Il suo lavoro è stato così importante che la sua ricerca è considerata il punto cardine in cui è finita la "fisica classica" e ha avuto inizio la fisica moderna. Tutto è iniziato con quella che sembrava un'innocua scoperta: l'energia, che sembra essere emessa lunghezze d'onda, viene scaricato in piccoli pacchetti (quanti). Questa nuova teoria dell'energia, chiamata teoria dei quanti, ha avuto un ruolo in molte delle più importanti scoperte scientifiche del 20 ° secolo.
Niels Bohr (1885-1962), un fisico danese, aveva solo 37 anni quando vinse il premio Nobel per la fisica nel 1922 per i suoi progressi nella comprensione la struttura degli atomi (in particolare la sua teoria secondo cui gli elettroni vivevano al di fuori del nucleo in orbite di energia). Bohr ha continuato la sua importante ricerca come direttore dell'Istituto di fisica teorica dell'Università di Copenaghen per il resto della sua vita, tranne durante seconda guerra mondiale. Durante la seconda guerra mondiale, quando i nazisti invasero la Danimarca, Bohr e la sua famiglia fuggirono in Svezia su un peschereccio. Bohr trascorse quindi il resto della guerra in Inghilterra e negli Stati Uniti, aiutando gli Alleati a creare una bomba atomica. (È interessante notare che il figlio di Niels Bohr, Aage Bohr, vinse anche il premio Nobel per la fisica nel 1975.)
Jonas Salk (1914-1995) divenne un eroe durante la notte quando fu annunciato che lo aveva fatto ha inventato un vaccino per la poliomielite. Prima che Salk creasse il vaccino, la poliomielite era una malattia virale devastante che era diventata un'epidemia. Ogni anno, migliaia di bambini e adulti sono morti a causa della malattia o sono rimasti paralizzati. (Presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt è una delle vittime della polio più famose.) All'inizio degli anni '50, le epidemie di polio erano aumentate in gravità e la polio era diventata una delle malattie dell'infanzia più temute. Quando i risultati positivi di un lungo test di prova del nuovo vaccino furono annunciati il 12 aprile 1955, esattamente dieci anni dopo la morte di Roosevelt, la gente celebrava in tutto il mondo. Jonas Salk divenne un amato scienziato.
Ivan Pavlov (1849-1936) ha studiato i cani sbavanti. Mentre ciò può sembrare una cosa strana da ricercare, Pavlov ha fatto alcune osservazioni affascinanti e importanti studiando quando, come e perché i cani sbavavano quando venivano introdotti a stimoli vari e controllati. Durante questa ricerca, Pavlov ha scoperto "riflessi condizionati". I riflessi condizionati spiegano perché un cane sbava automaticamente quando sentire una campana (se di solito il cibo del cane era accompagnato da una campana che suonava) o perché la tua pancia potrebbe rimbombare quando la campana del pranzo anelli. Semplicemente, i nostri corpi possono essere condizionati da ciò che ci circonda. Le scoperte di Pavlov hanno avuto effetti di vasta portata in psicologia.
Enrico Fermi (1901-1954) si interessò per la prima volta alla fisica quando aveva 14 anni. Suo fratello era appena morto inaspettatamente e, mentre cercava una via di fuga dalla realtà, è successo Fermi due libri di fisica del 1840 e li leggono da cima a fondo, correggendo alcuni degli errori matematici leggere. Apparentemente, non aveva nemmeno realizzato che i libri fossero in latino. Fermi ha continuato a sperimentare con i neutroni, che ha portato alla scissione dell'atomo. Fermi è anche responsabile di scoprire come creare un reazione a catena nucleare, che ha portato direttamente alla creazione della bomba atomica.
Robert Goddard (1882-1945), considerato da molti come il padre della moderna rocketry, è stato il primo a lanciare con successo un razzo a propellente liquido. Questo primo razzo, chiamato "Nell", fu lanciato il 16 marzo 1926 ad Auburn, nel Massachusetts, e si sollevò per 41 piedi in aria. Goddard aveva solo 17 anni quando decise di voler costruire razzi. Stava salendo su un ciliegio il 19 ottobre 1899 (un giorno che per sempre chiamò "Anniversary Day") quando alzò gli occhi e pensò che sarebbe stato meraviglioso inviare un dispositivo su Marte. Da quel momento in poi, Goddard costruì missili. Sfortunatamente, Goddard non è stato apprezzato durante la sua vita ed è stato anche ridicolizzato per la sua convinzione che un giorno un missile potesse essere inviato sulla luna.
Francis Crick (1916-2004) e James Watson (n. 1928) scoperto insieme la struttura a doppia elica del DNA, il "progetto della vita". Sorprendentemente, quando la notizia della loro scoperta fu pubblicata per la prima volta, in "Natura", il 25 aprile 1953, Watson aveva solo 25 anni e Crick, sebbene più vecchio di Watson da poco più di un decennio, era ancora un dottorato alunno. Dopo che la loro scoperta fu resa pubblica e che i due uomini divennero famosi, si separarono, parlando raramente tra loro. Ciò potrebbe essere stato in parte dovuto a conflitti di personalità. Sebbene molti considerassero Crick come loquace e sfacciato, Watson fece la prima riga del suo famoso libro, "La doppia elica" (1968): "Non ho mai visto Francis Crick di umore modesto". Ahia!