Quando si discute di diversi tipi di strutture di mercato, monopoli sono a un'estremità dello spettro, con un solo venditore nei mercati monopolistici, e mercati perfettamente competitivi sono dall'altra parte, con molti acquirenti e venditori che offrono prodotti identici. Detto questo, c'è molta via di mezzo per quella che gli economisti chiamano "concorrenza imperfetta". La concorrenza imperfetta può richiedere diversi forme diverse e le caratteristiche particolari di un mercato imperfettamente competitivo hanno implicazioni per i risultati del mercato per i consumatori e produttori.
In sostanza, gli oligopoli sono nominati come tali perché il prefisso "oli-" significa diversi, mentre il prefisso "mono-", come in monopolio, significa uno. A causa delle barriere all'ingresso, le aziende negli oligopoli possono vendere i loro prodotti a prezzi superiori a quelli costi di produzione marginali, e ciò si traduce generalmente in profitti economici positivi per le imprese del 2006 oligopoli. Questa osservazione del markup sul costo marginale implica che gli oligopoli non massimizzano il benessere sociale.