Esiste una relazione tra deficit di bilancio e salute dell'economia, ma non è certamente perfetta. Ci possono essere enormi deficit di bilancio quando l'economia sta andando abbastanza bene e, sebbene in qualche modo meno probabile, le eccedenze sono certamente possibili durante i periodi difficili. Questo perché un disavanzo o un surplus dipende non solo dalle entrate fiscali riscosse (che possono essere considerate proporzionali all'attività economica) ma anche a livello di acquisti governativi e pagamenti di trasferimento, che è determinato dal Congresso e non deve essere determinato dal livello economico attività.
Detto questo, i bilanci pubblici tendono a passare da un avanzo a un deficit (o i deficit esistenti diventano più grandi) man mano che l'economia diventa acida. Questo in genere accade come segue:
A causa del fattore uno, il governo riceve meno denaro dai contribuenti a causa di una recessione, mentre i fattori due e tre implicano che il governo spenda più denaro di quanto farebbe in periodi migliori. Il denaro inizia a uscire dal governo più velocemente di quanto non arrivi, causando un deficit del bilancio del governo.