Nella sua forma più semplice, a economia del libero mercato è uno che è governato rigorosamente dalle forze della domanda e dell'offerta senza influenza governativa. In pratica, tuttavia, quasi tutte le economie di mercato legali devono far fronte a una qualche forma di regolamentazione.
Gli economisti descrivono a economia di mercato come uno in cui beni e servizi vengono scambiati a piacimento e di comune accordo. L'acquisto di ortaggi a un prezzo stabilito da un coltivatore presso uno stand agricolo è un esempio di scambio economico. Pagare a qualcuno un salario orario per fare commissioni per te è un altro esempio di scambio.
Una pura economia di mercato non ha barriere agli scambi economici: puoi vendere qualsiasi cosa a chiunque a qualunque prezzo. In realtà, questa forma di economia è rara. Le imposte sulle vendite, le tariffe sulle importazioni e le esportazioni e i divieti legali - come la limitazione dell'età al consumo di liquori - sono tutti ostacoli a uno scambio di mercato veramente libero.
In generale, le economie capitaliste, alle quali aderiscono la maggior parte delle democrazie come gli Stati Uniti, sono le più libere perché la proprietà è nelle mani degli individui piuttosto che dello stato. Economie socialiste, in cui il governo può possedere alcuni ma non tutti i mezzi di produzione (come il trasporto merci della nazione e le linee ferroviarie passeggeri), possono anche essere considerate economie di mercato purché il consumo di mercato non sia pesantemente regolata. I governi comunisti, che controllano i mezzi di produzione, non sono considerati economie di mercato perché il governo determina domanda e offerta.
C'è un motivo per cui la maggior parte delle nazioni più avanzate del mondo aderisce a un'economia basata sul mercato. Nonostante i loro numerosi difetti, questi mercati funzionano meglio di altri modelli economici. Ecco alcuni vantaggi e svantaggi caratteristici: